宋運輝（王凱飾）天資聰穎卻出身不好一直倍受歧視但是他把握住了1978年恢復高考的機會抓住機遇勤學苦干當上了國企的技術人員一步步晉升奠定了成功人生的基礎但也在新時代的變革中逐漸迷失與宋運輝不同的是他的姐夫雷東寶（楊爍飾）他出身貧寒、屬于苗正根紅的“大老粗”行動力十足在鄉村改革的浪潮中帶領村民緊跟政策一直走在時代的前沿但由于自身文化水平不高眼界不夠開闊最終絆倒在新事物腳下如果說宋運輝和雷東寶的經歷是國營經濟和集體經濟的縮影那么個體戶楊巡（董子健飾）無疑就是個體經濟的典型代表在翻滾向前的時代中他手忙腳亂抓住過商機也踩踏過陷阱生意場上幾經波折最終擁有了自己的產業成為了那個時代個體經濟的典型代表